1996 年，16 岁的黄曼考上了北京电影学院表演系，和陈坤、黄晓明成了同班同学。那时候的北电校园里，帅哥美女扎堆，可黄曼不是最出挑的那个。她没日没夜泡在排练厅，别人练台词她练形体，别人演小品她琢磨角色心理。
大二排话剧《骆驼祥子》，她主动申请演虎妞，每天对着镜子练叉腰骂人的戏份，把宿舍姐妹吓得够呛：”好好的西安姑娘，咋变成泼辣大嫂了？”
可谁也没想到，毕业后的黄曼没像同学们那样一头扎进影视圈，反而回了西安开饭馆。”当时就觉得演员这条路太难了，看着同班同学一个个接戏，自己心里着急又迷茫。” 她后来在采访里说。饭馆开在西安老街，名字叫 “曼食小馆”，主打工笔画风格的家常菜。
每天天不亮她就去菜市场挑新鲜蔬菜，为了一道糖醋里脊的酱汁，能在厨房熬上三个小时。可理想很丰满，现实很骨感，饭馆开了不到一年就关门了。”最后算算账，连房租都没赚回来，服务员的工资还是找我妈借的。” 说起这段经历，她自己都忍不住笑。
从电视电影起步，靠 “催泪弹” 角色出圈
饭馆倒闭后，黄曼在家消沉了好一阵。有天晚上看央视电影频道，正好播她北电老师参演的电视电影，突然想起自己学了四年表演，怎么能说放弃就放弃？2001 年，她抱着试试看的心态参加了央视电视电影选拔，没想到一下子被选中，参演了《走进八里堡》。
真正让观众记住她的，是 2011 年的《我的三个母亲》。她演女知青张洁，因为一场意外失去了孩子，收养了战友的遗孤。
有场戏是她跪在雪地里求大夫救救孩子，零下十几度的天气，她穿着单薄的棉袄在雪地里跪了两个小时，眼泪鼻涕冻成冰碴子，导演喊 “卡” 之后，工作人员赶紧给她披上羽绒服，发现她膝盖都冻紫了。播出后，观众给她起了个外号叫 “催泪弹”，说只要她一哭，全家人跟着掉眼泪。
2012 年，黄曼做了个让所有人意外的决定 —— 参加《舞林大会》。”其实我从小就喜欢跳舞，学表演后没时间练，正好借这个机会过把瘾。
为了备战决赛，她每天练舞 8 个小时，膝盖磨出了血泡，脚踝肿得穿不进舞鞋。决赛那天，她跳的是高难度的《斗牛舞》，火红的裙摆甩起来像团火焰，最后一个托举动作，男舞伴差点没撑住，她硬是咬着牙保持微笑，直到音乐结束。
